竹子因其节实竿挺，虚中洁外，筠色润贞，四季长青，故自古以来被视作祥瑞之物，为人们所喜爱，几千年来一直是文人墨客歌咏和描绘的对象，从《诗经》、《离骚》到绘画中的"四君子"、"岁寒三友"，竹子都是朴素而气质高尚的象征。在中国人的心目中，竹子是属于君子型的植物，所以《幼学琼林》说："竹称君子，松号丈夫。"所谓"高风亮节"是人格的修养直接取法乎竹的证明。因此我国历史上特多爱竹成癖的古人，魏晋有"竹林七贤"，唐代有"竹溪六逸"，王维有"竹里馆"，苏东坡则宣称："可使食无肉，不可居无竹。"宋代文与可的《竹颂》中提到"心虚异众草，节劲逾凡木"，就更将竹拟人化了。

  中国盛产竹子，中国人又特别喜爱竹子，故以竹子为雕刻材料是合乎人们审美心理的必然选择。

  竹刻起源甚早，但形成为专门艺术，却经历了漫长的发展过程。

  日本正仓院收藏着唐时由我国带去的雕竹尺八一管，三节，遍体文饰，孔正面五、背面一。孔之四周及节之上下均有图案花纹。管上分布仕女、树木、花草、禽蝶诸形象，纯是唐风。其雕法用留青，保留青筠作物象，以去青筠下露之竹肌为地。这是马王堆汉墓发掘之前所能见到的传世最早的竹刻件，故以前的很多研究者认为竹刻一艺始于唐。

  宋郭若虚《图画见闻志》卷五卢氏宅条说："唐德州刺史王倚家有笔一管，稍大于常用笔管……中间刻《从军行》一铺，人马、毛发、亭台、远水，无不精绝。"这是竹刻见于著录之始。元陶宗仪《辍耕录》记载过宋代詹成刻竹："詹成者，高宗朝匠人。雕刻精妙无比，尝见所造鸟笼，四面花版，皆于竹片上刻成宫室、人物、山水、花木、禽鸟，纤悉具备，其细若缕，且玲珑活动。"这是见于记载最早的一位竹刻家，但有关詹成的事迹却无详细记述。

  在明以前，传世竹刻器物及知名刻工绝少，当时尚未形成专门艺术。宋代以后，雕刻巨像若洞窟摩崖，寺观雕塑，已渐趋衰落；而可陈置几案的小件雕刻，则异彩纷呈，粲然夺目。如琢玉、镂牙、刻犀、范铜、塑瓷，乃至镌砚、模墨，多为前代所未有。雕刻的体制规模，题材技法，至元明而大变。竹刻就在这一背景下得到了迅速发展，因为各种工艺必然互影交光，息息相通。至明中叶，文人艺术家们在前人基础上致力发展，终于把竹刻从比较简单的、以实用为主的工艺品，提高到比较细致的、以欣赏为主的艺术品，使之形成为一种专门艺术。以后，便名手辈出，穷工殚巧，蔚为大观，成为雕刻史上我国特有的一朵艺苑奇葩。

  竹刻自明正德、嘉靖时形成专门艺术后，又可分为3个发展阶段，即明代、清代前期和清代后期。

  在明代，约从1520年至1644年。这一阶段刻竹名手集中在嘉定和金陵两地，以嘉定为主，故后世评论者按作家地域，有嘉定派、金陵派之分。刻法有朱氏的浮雕、圆雕，濮仲谦的浅刻，张希黄的留青3类。这是竹刻工艺的初步发展时期。

在清代前期，为1644年至1795年。这是竹刻鼎盛时期，技法创新而又启迪于后者，有吴之、封锡禄、周颢、潘西凤4人。涌现的竹刻大家最多，而且绝大部分为嘉定人。一地荟萃，嘉定堪称竹刻之乡。此是竹雕刻法大备时期。

  在清代后期，指1796年至1911年。这期间，竹人更多，而且不再限于嘉定、金陵两地，东南诸省各有名工。竹刻技法致力于表现书画之笔情墨趣，都趋向浅刻，浮雕渐少，圆雕则濒绝迹，故称此为以雕刻再现书画时期。

  自明中叶至清末，竹刻艺术风格的变化可概括为由明中叶之质拙浑朴，发展为清前期之繁绮多姿，再嬗变为清后期之平浅单一。在技法上经历了一个由浅及深，又由深复浅的过程。深指浮雕、透雕和圆雕；浅即浅刻、留青之类。